一、何谓“沉默权”
所谓“沉默权”，是指犯罪嫌疑人、被告人在接受警察讯问或出庭受审时，有保持沉默而拒不回答的权利。在西方各国的刑事诉讼中，大都赋予犯罪嫌疑人、被告人沉默权，并且被认为是受刑事追诉者用以自卫的最重要的一项诉讼权利。
对于沉默权，不同的国家可能有不同的理解，同一国家在不同的时期对沉默权也可能作出不同的解释。大体来说，有广义和狭义的两种理解。广义上讲，沉默权是公民言论自由的具体表现，即任何人有权决定他愿意说什么或不说什么，除非法律另有规定。因此，面对其他人或机构的提问，均有权拒绝回答。狭义的沉默权则是专指在刑事诉讼过程中，犯罪嫌疑人、被告人对于来自警察和法庭的讯问，有拒绝回答和保持沉默的权利。根据这种狭义的理解，沉默权是犯罪嫌疑人、被告人特有的一项诉讼权利。一般来说，不论从广义上还是从狭义上来理解沉默权，各国法律关注的焦点主要是犯罪嫌疑人、被告人的沉默权。
在各国的司法实践中，沉默权又有“默示沉默权”与“明示沉默权”之分。所谓“默示沉默权”，是指法律并未使用“你有权保持沉默”之类的字样，但默认犯罪嫌疑人、被告人有保持沉默和拒绝回答提问的权利，通常的立法用语是“对任何人都不得强迫自证其罪”。而“明示沉默权”，则是指法律明确规定：任何执法人员在对犯罪嫌疑人、被告人进行讯问之前，必须明确告知他有保持沉默而不必回答提问的权利。正像美国于1966年通过一起判例所确立的“米兰达规则”那样，如果警察或法官在进行讯问前没有履行告知的义务，就会被认为是非法取证，即使取得了当事人认罪的供述，也不能据此认定其有罪。
“米兰达规则”的确立，标志着正式将原来的“审判沉默权”扩展成了“审讯沉默权”，由此而造成了对警察讯问犯罪嫌疑人时的很大限制。
当前我国刑事诉讼法学界争议的焦点，主要不在于“默示沉默权”和“审判沉默权”，而是集中在中国是否应采用明示的审讯沉默权制度。
二、确立沉默权的理由
沉默权是英美法系对抗式诉讼的产物，它是个人本位主义的西方历史文化价值观在刑事诉讼中的体现。
按照西方个人本位主义的历史文化价值观，赋予犯罪嫌疑人、被告人在接受追诉机关的讯问时享有拒不回答提问和保持沉默的权利，是为了构造原、被告平等的诉讼结构，体现了“保护弱者”的原则。在这种诉讼结构下，作为侦查机关和检察机关，与犯罪嫌疑人、被告人是平等对立的双方，各方都有自己的利益需要维护。警察和检察官以国家的名义追究犯罪，力求能够收集到充分的证据，将犯罪嫌疑人、被告人绳之以法；而被追诉者则要尽量开脱罪责，逃避惩罚。这两者都被认为是正常的。
在这种对抗式诉讼模式下，沉默权便以国家权力的对立物出现，成为犯罪嫌疑人、被告人对抗国家追诉行为的挡箭牌。
沉默权的理论依据，是“反对自我归罪”的原则，它植根于这样一种观念：个人尊严是—项与人性共存的自然权利，是个人作为人而生存所不可缺少的基本权利。按照这种理念，刑事诉讼是被追诉的个人同作为控诉方的国家之间的抗争，由于国家机关拥有强大的权力，当事人显然处于弱势，因而根据西方所谓的“民主宪政”精神，必须约束政府的权力，保障个人的权利。从这个意义上说，沉默权是维持政府与个人之间利益平衡的客观需要。
三、沉默权与警察的讯问权
按照英美法律的规定，为了侦破刑事案件，警察有权传唤任何人，并对其进行讯问，要求他们协助调查并提供证据。但是，根据“不得自证其罪”的原则，当证人涉及可能使本人自陷其罪的问题时，他有权拒绝回答。因此，一旦被讯问人主张沉默权，警察就不得再对其进行讯问。由此可见，沉默权是作为与警察的讯问权相抗衡的一项权利而存在的。
如前所述，沉默权的积极意义在于它可以制约政府滥用权力，减弱警方对口供的依赖程度，有利于保护公民的人身自由和人格尊严不受侵害。
四、沉默权与“如实回答”义务
我国现行刑事诉讼法没有规定沉默权，相反，要求犯罪嫌疑人“对于侦查人员的提问，应当如实回答”，只是对与本案无关的问题有拒绝回答的权利。这样的规定，显然是有缺陷的。
第一，如何掌握与本案是否有关的界限?警察既然要向犯罪嫌疑人提问，自然就认为所提问题与本案有关；而犯罪嫌疑人又以“与本案无关”而拒绝回答。在这种各执一词的情况下，究竟应由谁来裁决该问题到底是否与本案有关?实际上这是一个扯不清的官司，恐怕最终还是警察说了算，由此而引发了出现刑讯逼供的可能。
第二，要求犯罪嫌疑人履行“如实回答”的义务，不但从理论上说不通，在司法实践中更难以办到。面对司法工作人员的侦讯，犯罪嫌疑人瞪着眼睛说假话的司空见惯，真正能够如实回答的，毕竟只是极少数。至于在第一次讯问时就如实回答，则更为罕见。既然绝大多数犯罪嫌疑人都不如实回答，这就使法律的规定形同虚设，并且使神圣的法律失去了严肃性。鉴此，刑事诉讼法学界对这一规定颇多微词，便尽在情理之中。
第三，法律要求犯罪嫌疑人履行“如实回答”义务，其潜在的危险是极容易诱发刑讯逼供。某些侦讯人员会认为：法律规定“应当如实回答”，而犯罪嫌疑人却信口胡说，既然你不履行法定的义务，就应当受到某种惩罚。按照这样的逻辑，似乎刑讯逼供就成了“理直气壮”的义举。这便是直接诱发刑讯逼供行为的导火线，也成为某些人为刑讯者开脱罪责的一项“理由”。尽管我们可以不接受明示的沉默权，但鉴于现行法律中“应当如实回答”的规定有明显的缺陷，应当通过修改立法的程序予以删除。
五、沉默权与禁止刑讯逼供
沉默权有利于遏制刑讯逼供，这是一个不争的事实。目前在我国的司法实践中，刑讯逼供的现象屡禁不止，甚至有愈演愈烈之势，社会各界反应强烈，它确实已成为一项久治未愈的痼疾，我们无须回避这个问题。正是基于这样的现实，我国有一些学者坚决主张引进沉默权制度，期望由此而对刑讯逼供现象加以有效的遏制。
刑讯逼供是一种非常特殊的犯罪，它与其他各类犯罪均有很大的不同。其特殊性在于：其一，刑讯逼供是执法人员在执法过程中实施的犯罪。执法犯法的问题再由执法机关自己去查处，往往会“官官相护”，尽量为犯法者开脱，或者以“好人犯了错误”之类的托词为其减轻罪责。其二，刑讯逼供是一种很难证明的犯罪，在通常的情况下几乎是无法证明的。因为在刑讯时并无第三者在场，被拷问者既不可能提供证人来证明他曾经被拷打，也不可能拿出照片、录像等有力的证据确证其事。因此，即使法律规定当事人有控告的权利，但刑讯者根本不怕你去控告。因此，要想用赋予犯罪嫌疑人沉默权的办法去遏制刑讯逼供这样一种非常特殊的犯罪，不能说丝毫不起作用，但可以肯定难以发挥出预期的功效。
要有效地遏制刑讯逼供，必须大力推进司法改革，设计和实施一系列配套的制度和措施。可以借鉴英国的经验，实行以下几项改革：
(一)警察在讯问犯罪嫌疑人时，应允许律师或未成年当事人的监护人在场。所谓“在场”，不一定是在同一个房间，可以将律师或监护人安排在审讯室的隔壁，让其通过监控的电视屏幕来看到审讯与回答的情况。这是一种遏制刑讯逼供的有效方法。除非在现场抓获或必须立即讯问以排除险情等特殊情况，应当允许律师或未成年当事人的监护人在场，以监督警察可能出现的非法取证现象。
(二)将看守所同刑侦、预审部门分离，明确其职责、义务。看守所的主要任务，是负责看管被拘捕的人不使其逃跑、自杀、自残或互相串供，同时还应承担保护被拘捕人的合法权益，不使其遭受虐待的职能。据了解，英国的拘留所是警察局内设的一个相对独立的部门，在拘留所工作的警员被称为“拘留警察”，属于一个单独的警种。他们的任务，一是看管；二是保护，防止被拘留人受到虐待或侵害。对被拘留人每天的情况都要详细记录，经当事人签字后永久留存。即使当事人被释放时没有要这些记录，在其离开后的一年内还可以回来索要。关于拘留警察与刑警分离的机构设置，是一种有助于加强诉讼中人权保障的理性设计。
(三)实行对嫌疑人讯问进行录音、录像制度。英国从1994年开始，要求警察在对嫌疑人进行讯问时，必须同时录制两盘录音(要由双卡录音机同时录音，不允许拷贝)；从1999年以后，进一步要求必须同时制作两盘录像，其中一盘在讯问完毕后当即封存，另一盘随后提交法院作为证据。如果事后对录音、录像的内容提出异议时，可在法官的主持下打开封存的另一盘进行比对，以杜绝删剪或篡改供词内容等弊端。据介绍，自从采用了这种办法后，警察获取的被告人供词在法庭上被采信的概率大大提高，警察在公众中的形象也大为改观。英国警察尝到了这一改革措施的甜头，依法办案的积极性进一步提高。
